人类饮茶有2500多年的历史，而把茶叶加工制成茶饼、茶团、茶砖距今也有1700多年。
普洱茶的加工制作，不同历史时期也各不相同。传统普洱茶的加工，主要由茶庄茶号制作加工，民间加工制作的多为散茶，其工艺主要经过杀青、揉捻晾晒、筛选几道工艺。传统普洱茶的品种主要有圆茶，也叫团茶或人头茶，砖茶，紧压茶，沱茶，竹筒茶等类型。
茶农们到大山里的古茶园采摘茶叶，用铁锅炒茶（杀青），然后轻揉，再杀青，放在簸箕或竹篾笆上晒开后就可食用或出售。有时他们将杀青过的绿茶叶揉成大小不一的茶团或放到竹筒里制成一筒筒竹筒茶，有时也会压成一块块的茶砖，做法不同，但都以散茶制作为主。
自清雍正十三年（公元1735年）生产至今。传统普洱茶都是以上好的茶叶为原料，放入蒸锅中将茶叶蒸软，然后放入一个布带中经轻揉后，放入压制茶饼的石磨模具，用人工的双脚来回在石磨上碾踩，如此这般经多道工序制作而成。
传统普洱茶都以产于当地的一种笋叶作为包装，这样具有防潮、易散热，不易破损等特点。包装时每7个圆茶饼包为一筒，因此很多人都把这种茶称为普洱七子饼茶。
普洱茶在漫长的发展岁月中，一些茶人和茶商，巧妙地将古代文明与现代文明相结合，发明生产了具有现代特色的普洱茶新品种，如普洱象棋茶、屏风茶、生肖茶、纪念茶等。这些普洱茶新品种不但外形看好，而且还是普洱茶收藏爱好者首选之物。