云南是世界茶树原产地的中心，而大理则是这个中心的核心地带，这是生物学家在考察茶种起源时作出的结论。
大理茶种资源丰富，现已查明野生大茶树有6种，一澜沧江东岸的永平县为最多。英国植物分类学家席勒，1958年将世界茶树分为亲缘相近的3个种，一是中国茶种，二是大理茶种，三是伊洛瓦底茶种。许多专家从大理茶的外部形态到内含化学成分进行比较分析，认为大理茶的原始性状比较突出。
一些史籍记载的云南茶事都有与大理有关。战国时期第一部药物学《神农本草》记有：“茶生益州。”公元前109年（原封二年）汉武帝在“滇王统治区”（以今昆明为中心）设置益州郡，叶榆（今大理）属益州军管辖。《尚书.顾命篇》“三祭、三诧”，记述了周成王诵的遗嘱及死后三祭、三茶的活动。司马相如的《凡将篇》记有“诧”，经考证，“诧”就是茶，至今白族的土音称茶为诧。唐代，茶圣陆羽著世界第一部茶书《茶经》，引用了《七海》中的“南中茶籽”，而《华阳国志.南中志》和《后汉书.西南夷传都把云南的大理、昆明等地称为南中。