这类植物原产于美洲、非洲和其他一些热带地区的高山和半荒漠上。在它们漫长的系统发育过程中，为了抵抗干旱环境，必须减少体内水分蒸发，同时增强自身的贮水能力才能生存下来c于是茎秆和枝条逐渐变态成肥厚的片状、柱状或球状，外被革质外皮，表面还被有根厚的蜡质层，可防止水分向外蒸发。内部为多肉的海绵质，能贮存大量水分以度过热带的早季。为了减少蒸发，仙人掌类的叶片都退化呈针刺，茎秆内含有叶绿体，代替叶片进行光合作用。多肉植物的叶片则演变呈肥厚的肉质或厚革质，有的表面披有蜡质层，有的长满了茸毛。
仙人拿类花卉在植物学分类中属于仙人掌科，包括140个属，约有2000多个种，其中许多都可作为花卉采培养。多肉植物则分属于几十个科，在番杏科、百合科、萝茵科、大赖科、景天科、菊抖、龙舌兰科、马齿苞科、葡萄科、西番莲科、风梨科等当中都有形态奇特的多肉植物。