在医学上，全麻是全身麻醉的简称。
全身麻醉是指从呼吸道吸入或静脉注射麻醉药物，出现可逆性意识丧失、痛觉消失的状态。
17世纪之前，需要进行手术的病人靠用酒精、鸦片、莨菪或曼德拉草根来减轻疼痛。然而，使病人失去知觉所需要的剂量很大，常常是致命的。17世纪后，手术是在病人处于抑制状态下进行的，因此，病人常常因疼痛而大声尖叫。
麻醉药的发现纯属偶然。1799年，汉弗莱·戴维发现，如果他吸入一氧化二氮，一氧化二氮会使自己发笑。他邀请朋友们参加“笑气”聚会。
后来在1815年，另一位蓍名的科学家迈克尔·法拉第发现了乙醚也有类似的作用，并邀请他的朋友来享用。
直到19世纪40年代一位名叫杰克逊的化学家建议他的学生，即牙科医师威廉·莫顿，应用乙醚进行局部麻醉。当他用乙醚麻醉一颗将要钻孔的牙齿时，发现病人的整个口腔都失去了知觉，他想知道可否将乙醚用于全身麻醉，于是他先在动物身上，后在自己身上进行了实验。
1848年10月，莫顿公开演艺了用乙醚麻醉全身，无疼痛地切除了一位病人颈部的肿瘤。从那以后，乙醚迅速得到 广泛的应用。
麻醉的迅速采用终于使手术变得不疼了，然而，教会却禁止在分娩时使用止痛剂，他们坚持认为，《圣经》说过分娩应该是痛的。1853年，维多利亚女王在生产时用了麻醉剂。以后分娩时用麻醉剂逐渐被广泛接受。