熔断器和热继电器的作用各不相同，在电动机为负载的电路中，熔断器是一种简单有效的短路保护电器，它串联在电路中，当通过的电流大于规定值时，使熔体熔化而自动分断电路，它分断的电流大，要求作用的时间短。
而热继电器是一种利用流过继电器的电流所产生的热效应而动作的过载保护电器，在电动机为负载的电路中，热继电器用来对连续运行的电动机进行过载保护，以防止电动机过热而造成绝缘破坏或烧毁电动机。
据此，使熔断器作用的电流很大，过载电流不足以使其作用，所以它不能代替热继电器实施过载保护。而由于热惯性，虽然短路电流很大，但也不能使热继电器瞬间动作，因此它不能代替熔断器用作短路保护。
在电动机主电路中既要装熔断器，实现短路保护，也要装热继电器，实现过载保护。