图1 三相异步电动机转动原理
异步电机的三相对称绕组在空间上互差1200嵌放在定子槽中，而转子则是一个自己短接的多相对称绕组。当定子绕组接至三相对称电源时，流入定子绕组的三相对称电流，在气隙内将产生一系列的旋转磁势，其中起主要作用的是以同步转速顺着绕组相序方向旋转的基波旋转磁势，如图所示为逆时针方向。同步转速的大小决定于电网的频率和绕组的极对数，即：
（1）
基波旋转磁势将切割转子导体而感应电动势，电动势的方向可用右手定则确定。由于转子绕组本身短路，在该电动势的作用下，转子绕组中便有感生电流流通。转子绕组有一定的电阻和电抗，转子电流可分为有功分量和无功分量，其有功分量和电动势同相位，所以图5-7中转子电动势的方向也表示转子有功电流的方向。转子有功电流和气隙旋转磁场相互作用，产生电磁力，其方向由左手定则确定。整个转子导体所受的电磁力形成一电磁转矩，促使转子转动起来，其转向与气隙磁势旋转方向一致。如果在转子轴上加上机械负载，电动机就拖动负载旋转，输出机械功率，或者说电动机把电能转变成机械能。
异步电机的转速n决不可能达到气隙旋转磁势的转速，即同步转速n1。因为，一旦两者相等，旋转磁势与转子导体之间相便无相对运动，随之转子导体感应的电动势、电流及电磁力均变为零，无法维持电机旋转。因此异步电动机转子转速总是低于同步转速。
从以上的分析可见，异步电动机的转子转向总是与气隙旋转磁势的方向一致。因此，要改变三相异步电动机的转向，只要改变定子气隙旋转磁势的方向就可以了，或者说，改变定子三相绕组所接电源的相序就可改变三相异步电动机的转向。