梯形图语言是plc程序设计中使用最多的一种编程语言，它是在继电接触器控制系统电路图的基础上演变而来的。它与继电接触器控制系统的电路图十分相似，是一种图形语言，具有直观、简单、易懂和易于检查等特点，很容易被熟悉继电接触器控制系统的工程技术人员掌握。梯形图语言特别适用于开关量逻辑控制，是plc的主要编程语言。
图1是一个典型的鼠笼式异步电动机直接起动控制电路，图2是与之相对应的采用plc控制的梯形图程序。
图1 继电器控制线路图
图2 plc梯形图
plc的梯形图语言是图形化编程语言，梯形图中左右两条垂直的线称为母线，是不接任何电源的。右边的母线经常省略，母线之间是触点的逻辑连接和线圈的输出。plc梯形图中的继电器、定时器、计数器不是物理继电器、定时器、计数器，实际上是存储器中的存储位，因此称为软元件。相应位为“1”状态，表示继电器线圈得电，其常开触点闭合、常闭触点断开。梯形图中并没有真实的物理电流流动，而仅只是“假想电流”（虚电流、概念电流、能流）。在分析梯形图的逻辑关系时，为了借用继电器电路图的分析方法，把梯形图中的左母线假想为电源相线，右母线假想为电源零线，假想电流只能从左向右流动，层次改变只能先上后下。假想电流是执行用户程序时满足输出执行条件的形象理解。因此利用假想电流这一概念，可以帮助我们更好地理解和分析梯形图。