在长期的实践中，前人已总结出一系列行之有效的方法和技巧。在计算机光盘和国际互联网出现并应用于文献检索以前，文献检索和查找的方法主要有工具法、追溯法和交替法3种。
（一）工具法工具法就是利用检索工具查找文献资料的方法。检索工具包括各种索引卡、文摘刊物、图书资料目录等。工具法中又分为顺查法、逆查法和抽查法3种。顺查法即是根据检索内容的要求，分析确定要查找资料的起止年代，利用检索工具由远到近逐年逐月进行查找；逆查法与顺查法相反，就是由近而远地从最近一期的检索刊物或卡片等向前回溯查找；抽查法就是针对学科发展的特点，选择若干重点年份逐年检索文献。对于科学研究来说，一般需要查找最新的科技资料，所以逆查法比较常用。
（二）追溯法一般学术类文章的末尾都附有参考文献，我们可以按照此参考文献所提供的文献源去查找所需文献的进一步资料；通过新查到文献所附的参考文献，再进一步查找新的文献。如此反复，直到满意为止。由于这种方法不必利用检索工具，操作容易，且参考文献所反映的文献往往是比较重要的和较新的资料，所以这种方法为大多数科技人员所常用。在不要求查全的情况下，此法不失为便捷实用的方法。
（三）交替法交替法就是将上述2种方法交替使用的检索方法。先利用检索工具查出一批有用的文献，然后再利用这些文献所附的参考文献进行追溯查找，由此获得更多的文献。如此交替利用工具法和追溯法进行检索和查找，直到满足需要为止。
在利用检索工具进行查找时，所用到的具体检索途径有“分类途径“、“主题途径“和“作者途径“，此外还可能用到年份索引、机构索引、号码索引（包括报告号、专利号、标准号、登记号、合同号等）、分子式索引、环系索引、杂原子索引等。为了提高效率和查准、查全，检索时可以联合使用和交替使用各种索引工具。