普洱茶和绿茶、乌龙茶以及红茶等茶类的主要区别在于两点：
第一点、普洱茶以云南大叶种晒青毛茶作为原料。这包含两方面含意：首先，云南大叶种茶叶与福建、浙江等产区的中小叶种茶叶因茶树品种的不同，茶叶内质存在区别，目前国家对普洱茶的定义规定只有云南大叶种茶叶才能用来制作普洱茶；其次，用来制作普洱茶的茶叶鲜叶，必须经晒青工序进行干燥制作毛茶，而不能采用烘青工艺来进行干燥制作毛茶。采用烘青工艺制作出来的毛茶，只能用来生产通常被称作“滇绿”的云南绿茶。从原料角度看，大叶种和晒青茶是普洱茶的必要条件，而这两点使得普洱茶与其它茶在原料方面就形成了差异点。
第二点、普洱茶是一种经过独特发酵方式而成的茶。我们通常所说的六大茶类，其分类标准就是是否发酵及发酵程度或方式的不同。比如，绿茶不经发酵过程，红茶是经过全发酵过程，而乌龙茶的发酵程度则介于绿茶和红茶之间，通称“半发酵”。普洱茶则是经过独特后发酵方式而成的茶。尤其是对于陈年普洱茶来说，长时间的后发酵过程造就了它们的独特陈香。普洱茶的品质形成机理，使得其内含物与其它茶类形成差异。