当年采制的茶叶为新茶，隔年的茶叶为陈茶，两者是有本质上的区别的。一般来说，陈茶是由于茶叶在贮藏过程中受湿度、温度、光线、氧气等诸多外界因素的单一或综合影响，加上茶叶本身就具有的陈化性所致。
茶叶在贮藏过程中，其内含成分的变化是产生陈气、陈味和陈色的根本原因。某些芳香物质中的羟基化合物与氨基酸进行缩合反应，使茶叶香气钝熟。另外香气中的含硫化合物，如二甲硫和硫化氢等由于陈化作用而消失，使茶叶无新茶香而散发出陈气。
叶中的类脂物质的氧化或水解可产生陈味。氨基酸的氧化和脱氨、脱羧作用使其含量降低，导致鲜味下降。一些多酚类化合物因发生氧化、聚合作用而含量减少，结果茶叶的收敛性减弱，滋味变淡而出现陈味。同时干茶色泽由鲜变枯，汤色、叶底也由亮变暗。因此，无论从饮茶的品赏角度还是营养角度来说，大多数的茶叶还是求新不求陈，陈茶是远远不如新茶的。陈茶只要不是霉烂变质，虽然是可以喝的，但“常饮陈茶，有利健康”的说法就欠科学性了。
至于有些茶叶刚制好时带有“青草气”，但经适当贮藏后“青草气”就会消失，出现鲜爽香气。比如西湖龙井茶刚制成时就带有“青草气”，经1-2个月的石灰缸贮藏，“青草气”消失，香高馥郁，这是茶叶的后熟作用所致，与陈茶的概念毫不相干。陈茶，一般是不受欢迎的，但在众多的茶叶家族中也有例外。即有的茶叶是越陈越好，只有具有“陈香”，品质才算正宗。不过，这究竟是少数。
越陈越好的茶叶是我国所特有的黑茶类中的某些茶，如湖南黑毛茶、广西六堡茶、云南普洱茶，它们都是陈茶香气好，新茶香气差。