从外观上看，蛭石是土黄色的、不时闪着金色的小颗粒，比较小的像金黄的粉末，大一些的，每粒有米粒一样大。用手抓一把，很轻，因为它的重量只是相同体积土壤的十分之一。从科学的角度来描述蛭石，它是一种由硅酸盐材料构成的云母状矿物质，经过1000 摄氏度高温加热，膨胀后得到的。蛭石的用途很广泛，可应用到建筑、冶金等多种领域。在农业中主要是作盆栽土和土壤调节剂，还用于无土栽培。它的主要作用是可增加土壤的通气性和保水性。除了单独运用外，还可将蛭石与珍珠岩、沙、泥炭等混合起来用。蛭石吸水力很强，因此用蛭石种花不能浇水太勤。
蛭石的吸水能力很强，每立方米可以吸收100～650kg水。无土栽培用的蛭石的粒径应在3mm以上，用作育苗的蛭石可稍细些（0.75～1.0mm）。因其使用一段时间后由于坍塌、分解、沉降等原因易破碎而使结构遭到破坏，孔隙度减少，结构变细，影响透气和排水，因此在运输、种植过程中不能受重压；一般使用1～2次，其结构就变差了，故一般不宜用作长期盆栽植物的基质，需重新更换，之后可作肥料或育苗的营养土成分施用到土壤中。
在家庭使用中，不要单独用颗粒太小的蛭石养花。因为那样土的通气性会变差，不耐水的植物会因没办法呼吸而被闷死。因为蛭石是一种无机物，所以它不会生虫，也不会腐烂，但它很容易变碎，用上三五年后就会变得如同粉末一样，通气性、保水性都会变差，这时就不能再用了。蛭石本身没有什么肥料的成分，它可以将施入其中的阳离子类肥料吸附住，减少流失。蛭石对于育苗生根很有帮助，但蛭石没有什么养分，而且很容易灰化，不适合养兰。
国外园艺用蛭石按直径大小分为四个等级：3～8mm为1号；2～3mm为2号，最为常用；1～2mm为3号；0.75～1mm为4号，适用于种子发芽。 蛭石的吸水能力很强，每立方米可以吸收100～650kg水。无土栽培用的蛭石的粒径应在3mm。