鳞翅目的1科。色泽鲜明，腹部背板具若干短刺，幼虫结网聚居的中小型娥类。本科昆虫通称巢娥。因幼虫常群居在枝叶上吐丝结网如巢而得名。世界已知约800种。单眼缺，无眼罩，触角是翅长的2／3至等长，基部有毛丛。下唇须短到长，弯曲到接近直，第2节无伸出丛毛，末节比第2节短或长，末端尖。前翅宽或窄；有翅痣；副室有或无；后翅长卵圆形到披针形。腹部背板2～7节（有时1～8节）生有许多短刺。雄性外生殖器的爪形突发达，呈牛角状；颚形突的两个骨化臂在中央会合成腹板。雌性外生殖器的前表皮突有分支；后阴片不同程度骨化，后方有两块多毛的乳状突起；导管端片常明显而且骨化，囊突有或无。
幼虫只有原生刚毛，前胸气门前有3根毛，腹足趾钩为多行环，蛹有丝茧。为害果树的种类有：苹果巢蛾为害苹果、乌荆子及其他木本蔷薇科植物，分布在中国北方。为害林木的有：白头松针巢蛾和油松巢蛾为害油松，前者分布在中国西北地区，后者分布在华东。还有为害水曲柳的水曲柳巢蛾，分布在中国东北地区等。总的来说，本科北方种类少，翅多白色或灰色，热带种类往往具鲜艳色彩。成虫有趋光性。