额定电流指的是在额定电压（比如单相电机是220v，三相电机是380v）下电机工作时的电流。电机启动是，启动电流为额定电流的5～7倍，因为电机启动时会有个励磁电流，以便建立磁场。
由于电机启动时转子是静止状态，从静止状态到正常转速有一个克服负载扭矩的过程，而启动时需要克服的扭力是最大的，瞬间启动电流一般是额定电流的3~4 倍，启动电流最大值持续时间也比较短，通常电机容量比较大的时候会采用星三角降压启动等方式来将启动电流降低一些。打个比方，骑自行车时，起步时需要你用比较大的力量（启动电流）去蹬踏板，等速度上去了，你只需要使用较少的力（额定电流）就能够维持这个速度了。