一种物质(称为分散相)的粒子分散到另一种物质(称为分散介质)中所形成的体系叫做分散体系。按照分散相和分散介质的存在状态不同，分散系可分成九种类型。
分散相 分散介质 实例
气 液 泡沫
液 液 酒、醋、煤油在水中形成的乳浊液
固 液 糖水，粘土在水中形成悬浊液
气 固 木炭、砖块
液 固 湿砖块、珍珠
固 固 合金、有色玻璃
气 气 空气、爆鸣气
液 气 云、雾
固 气 烟、尘
如果分散介质是液态的，叫液态分散体系，在化学反应中此类分散体系最为常见和重要，水溶液、悬浊液和乳浊液都属液态分散体系。溶液、悬浊液和乳浊液中分散相粒子的线性大小(近似其直径大小)没有绝对的界限。一般地说，分散相的粒子的线性大小小于10-9 m时是溶液，溶液里的粒子实际上处于分子、离子或水合分子、水合离子的状态。分散相的粒子的线性大小在10-9 m～10-7 m之间的是胶体（一些有机物的水溶液，如淀粉溶液，实际上是胶体）。分散相的粒子的线性大小在10-7 m～10-3 m之间的是悬浊液或乳浊液。
在分散体系中，分散相的颗粒大小有所不同，分散体系的性质也随之改变，溶液、胶体和浊液各具有不同的特性。
溶液和液态胶体都是澄清透明的，区分这两者用到丁达尔现象。丁达尔现象是指：用一束光照射胶体，会在胶体中观察到一条明亮的光路，而溶液中没有此现象。
胶体中的胶粒是带电的。这一点用电泳可以证实。用两极板接上电源，插入胶体中（胶体有颜色的话现象比较明显），一段时间后，颜色会变得不均匀。某一极附近颜色会加深，另一极附近颜色变浅。通过此现象可以判断胶粒带电情况，即胶粒带什么电性。