如果电阻两端的电压与通过的电流成正比，这说明电阻时一个常数，不随电压或电流而变动，这种电阻称为线性电阻。线性电阻两端的电压与其中电流的关系遵循欧姆定律。
如果电阻不是一个常数，而是随着电压或者电流变动，那么，这种电阻就称为非线性电阻。非线性电阻两端的电压与其中电流的关系不遵循欧姆定律，一般不能用数学式表示，而是用电压与电流的关系曲线u＝f（i）或者式i＝f（u）来表示。这种曲线就是伏安特性曲线，一般是通过实验作出的。
非线性电阻元件的电阻有两种表示方式。一种称为静态电阻（或称为直流电阻），它等于工作点q的电压u与i之比即
q点的静态电阻正比于tanα。
另一种称为动态电阻（或称为交流电阻），它等于工作点q附近的电压微变量δu与电流微变量δi之比的极限，即
动态电阻用小写字母表示，q点的动态电阻正比于tanα，β是q点的切线与纵轴的夹角。