在工业生产中，通常把产品或零部件的参数（或质量特性值）的容许变化范围成为容差。在机械、电子等不同行业，产品的研发、设计、制造等环节都会涉及容差。从工程角度看，容差是实际参数值的允许变动量，这里的参数既包括机械加工中的几何参数，也包括物理、化学、电学等学科的参数。由于在生产过程中不能做到完全精确，就需要规定指标允许有一定的容许范围，这就是容差。
如手表走时的误差、产品测试过程中的向量推个、设备状态参数允许变化的范围、棉纱单位面积的瑕疵点数等。
对于机械制造来说，容差通常称为公差，指允许几乎形状和尺寸的变动量，如尺寸公差、形状公差、位置公差等。
机械产品容差的目的是为了确定产品的几何参数，使其变动量在一定的范围之内，以便达到互换或配合的要求。从统计角度看，可以认为，某一指标的容许变化范围成为容差；
从设计质量角度看，容差是一种允许极限，是从经济角度考虑允许质量特性值的波动范围，它是贯穿于产品设计、制造、装配、使用与维护等整个寿命周期的重要技术信息。