电动机的断相分为两类，一是电动机外部的电源线断线；二是电动机内部定子绕组的断线，而电动机内部接线又分为星形联结和三角形连接两种。因此提到断相必须分清是那一种性质，另外，所谓断相保护，是指正在运行中的电动机。
1.被保护的电动机的定子绕组是星形联结，断相运行时，一般说未断的两相电流会增大。由于电压的不平衡，至少有一相电流增大。因是星形联结，线电流等于相电流，所以对于星形联结的电动机，选用一般的三极热继电器或三极保护电动机型的断路器，是能够起到有效保护的。
2.被保护的电动机的定子绕组是三角形联结，当电动机发生断相时会有两种情况产生：
a.电动机外部的电源线断线(如熔断器——相熔断)，i2ph=2iph，i2=i3=i1ph＋i2ph=1.5i2ph此时线电流与相电流之间已不是的关系，线电流已经不能正确反映相电流的大小，即不能有效地反映电动机绕组是否已处于过载状态。当电动机在额定负载下断相运行时，i1ph=i3ph=0.58in(in为电动机的额定电流)，i2ph=2iph=1.16in，i2=i3=1.5i2ph=1.5×1.6in=1.73in。此时如果选用一般的三极热继电器(或断路器)，勉强可以起保护作用但是当负载在额定负载的65％下断线运行时会动作，时间长了可能烧毁电动机。为解决保护问题，应采用带断相保护的热继电器，如jr20、t系列、3ua系列等。
b.电动机的定子绕组为三角形联结，绕组断了一相，此时就出现：i2=i3=iphi1=iph
可以看到，有一相线电流与未断线前是一样的，因此，可以选用一般的三极热继电器来保护。