一般意义上的过电压保护器是对工频过电压进行保护的，所谓工频过电压，往往产生在操作过程中，如开关开断时电弧未过零就被开断时会有过电压，回路开断时由于回路波阻抗不同而产生电压反射波叠加的操作过电压等等，这些过电压都是工频过电压，也就是其电压波形的频率还是维持50hz没变。
避雷器是保护雷电过电压的，这种过电压波形前端很陡，频率很高，但后续电流很小，避雷器可以将雷电波的峰值泄放 从而保证其后面的电器安全。
过电压保护器和避雷器都有抑制过电压保护电气设备的作用。
在电力系统中的过电压：
暂时过电压（工频过电压、谐振过电压）；
操作过电压；
雷电过电压；
过电压保护器有无抑制雷电过电压的作用就要看其设计参数了。避雷器不仅仅为雷电过电压的保护。避雷器在电力系统中的别称为过电压保护器，现在普遍使用的是氧化锌避雷器（moa）。