任何两块金属导体，中间用绝缘材料隔开就形成一个电容器。它是一种静止的电气设备，它可以容纳电荷，当电荷向外释放时便形成电流。在交流电路中，大部分负荷是电感性的，它的电流与电压不同相，它们的乘积不是实际功率而是视在功率。负荷的有功功率p与视在功率s的比值，称作功率因数cosφ:
即 cosφ=p/s
显然，功率因数越低，线路额外负担越大（无功电流大）。这除了降低线路，变压器及其它设备的利用率外，还会增加线路上的功率损耗、增加电压损失，降低供电质量。为此，应当提高功率因数。提高功率因数最简单最方便的方法是并联电容器，补充给线路上超前的电容电流以平衡设备上滞后的电感电流，使无功电流减小到一定的范围之内。