当叶轮按图中顺时针方向旋转时。水被叶轮抛向四周，由于离心力的作用，水形成了一个决定于泵腔形状的近似于等厚度的封闭圆环。循环水真空泵又叫水环式真空泵是一种粗真空泵，原产于国内的比朗仪器。所能获得的极限真空为2000-4000帕，串联大气喷射器可达270-670帕。水环泵也可用作压缩机，称为水环式压缩机，属于低压的压缩机，其压力范围为1-2x105帕表压力。
循环水真空泵zui初用作自吸水泵。如真空过滤、真空引水、真空送料、真空蒸发、真空浓缩、真空回潮和真空脱气等，而后逐渐用于石油、化工、机械、矿山、轻工、医药及食品等许多工业部门。工业生产的许多工艺过程中。水环泵得到广泛的应用。由于真空应用技术的飞跃发展，水环泵在粗真空获得方面一直被人们所重视。由于水环泵中气体压缩是等温的故可抽除易燃、易爆的气体，此外还可抽除含尘、含水的气体，因此，水环泵应用日益增多。
循环水真空泵体中装有适量的水作为工作液。当叶轮按图中顺时针方向旋转时。由于离心力的作用，水被叶轮抛向四周。水形成了一个决定于泵腔形状的近似于等厚度的封闭圆环。水环的下部分内外表恰好与叶轮轮毂相切，水环的上部内外表刚好与叶片顶端（实际上叶片在水环内有定的插入深度）此时叶轮轮毂与水环之间形成一个月牙空间，而这一空间又被叶轮分成和叶片数目相等的若干个小腔。如果以叶轮的下部零为起点，那么叶轮在旋转前180度时，小腔面积由小变大，且与端面上的吸气口相通，此时气体被吸入，当吸气终了时小腔则与吸气口隔绝;当叶轮继续旋转时，小腔由大变小，使气体被压缩;当小腔与排气口相通时，气体便被排出泵外。
循环水环泵是靠泵腔容积的变化来实现吸气、压缩和排气的因此它属于变容式真空泵。综上所述。