电气设备在正常工作时，电路中电流由电源的一端经过电气设备后回到电源的另一端形成回路。若蒋电路的回路切断或因某种原因发生断线，电路中电流不能流通，电路不能形成回路，就叫做断路。
电源的两端不经过任何电气设备，直接被导线连通叫做短路。短路时，电路内会出现非常大的电流，叫做短路电流。当电路发生短路时，短路电流可能增大到远远超过导线所允许的电流限度，致使导线剧烈升温，甚至烧毁电气设备，引起火灾。
例：一只电灯泡的功率是60瓦，连接电灯泡的导线的电阻是0．8欧，照明电压为220伏。电灯泡正常发光时，电路内的电流为
电流= 功率/电压 = 60瓦/220伏 = 0．27（安）
由于某种原因电源未经过电灯泡直接与导线连通造成短路时，电路内的短路电流为
短路电流= 电压/导线电阻=220伏/0.8欧 = 275（安）
通过计算不难看出，短路电流比正常电流大了约1000倍，可见电路发生短路是十分危险的。