茶叶从被发现时起，很长时间都不是作为饮品被利用的，最初的神农时期，茶叶为药用和食用，“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”，就说明茶叶可以解毒。随着人类生活的进化，生嚼茶叶的习惯转变为煎服:将鲜叶洗净，放置陶罐中，或加其他食物，或单独加水煎服，再连汤带叶服用。
《晏子春秋》记载，晏子虽身为国相，但生活简朴，以糙米、茗菜为主食；此外，《广志》也有记载，将茶叶、葱姜、茱萸等用水煎煮成茗粥或与米面煎煮成面茶。今天生活在云南一带的少数民族基诺族仍旧有凉拌茶的吃法。
茶饮作为一种饮品并推广始于汉代，西汉王褒的《僮约》中有“烹茶尽具”“武阳卖茶”，可以看出，在西汉时期，茶叶在四川一带的官吏家中已成为一种饮品，买茶也成为了一种生活常事，专业市场已近形成，茶叶已经商品化。
到了魏晋南北朝时期，饮茶之风迅速推向全国，饮茶也开始走入寻常百姓家中，人们饮茶崇尚简朴，东晋《中兴书》记载有吴兴太守陆纳以茶和水果招待将军谢安的故事。
以茶待客，是倡廉节俭，与茶本身的清新风格相符合。当时的南齐武帝也提倡以茶为俭，曾下诏书说：“我灵座上，慎勿以牲为祭，但设饼果、茶饮、干饭、酒脯而已”。