实际电路的电路模型由理想电路元件相互连接而成，理想元件是组成电路模型的最小单元。在一定的工作条件下，理想电路元件及它们的组合足以模拟实际电路中部件、器件中发生的物理过程。在电路模型中各理想元件的端子是用“理想导线”连接起来的。根据元件对外端子的数目，理想电路元件可分为二端、三端、四端元件等。
为了便于对实际电路进行分析和用数学描述，将实际元件理想化（或称模型化），即在一定条件下突出其主要的电磁性质，忽略其次要因素，把它近似地看作理想电路元件。由一些理想电路元件所组成的电路，就是实际电路的电路模型，它是对实际电路电磁性质的科学抽象和概括。在理想电路元件（今后“理想”两字常略去不写）中主要有电阻元件、电感元件、电容元件和电源元件等。这些元件分别由相应的参数来表征。
图1(a)所示为一个简单的实际电路，这是一个由干电池和小灯泡用两根导线组成的照明电路。其电路模型如图1(b)所示。图中的电阻元件r作为小灯泡的电路模型，反映了将电能转换为热能和光能这一物理现象；干电池用电压源us和电阻元件rs的串联组合作为模型，分别反映了电池内储化学能转换为电能以及电池本身耗能的物理过程。连接导线用理想导线（其电阻设为零）即线段表示。
图1 实际电路与电路模型示例
本课程所涉及的电路均是由理想电路元件构成的电路模型，同时将理想电路元件简称为电路元件。