个人微机、单板机、单片机和工业控制计算机用于工业控制存在如下缺点：个人微机需要附加专用i/o接口且抗干扰能力较差；单板机难于满足复杂控制要求，且必须进行接口的开发设计；单片机一般要附加配套集成电路和i/o接口；工业控制计算机价格太高；控制程序大多采用较难掌握的汇编语言编写。而plc克服了上诉缺点，其应用范围正不断扩大，甚至过去使用专用计算机的场合也可使用plc。
1. 开关量逻辑控制 这是plc最基本最广泛的应用。可以用价格低、仅有开关量控制功能的小型plc作为继电器控制的替代物，开关量控制可以用于单台设备，也可用于自动生产线。
2. 运动控制 plc可使用专用运动控制模块实现直线运动和圆周运动的位置控制。大部分plc都有运动控制功能，可广泛用于各种机械，如机床、装配机械、机器人、电梯等。
3. 闭环过程控制 过程控制是指对温度、压力、流量、转速等连续变化的模拟量的闭环控制。现在的plc一般都具有d/a、a/d转换及pid闭环控制功能的专用模块，可广泛用于塑料挤压成型机、加热炉、锅炉等设备和轻工、化工、机械、冶金、电力、建材等行业的闭环过程控制。
4. 数据处理 现在的plc具有很强的数学运算能力，可以完成数据的采集和分析。数据处理一般用于大型控制系统如无人柔性制造系统或过程控制系统。
5. 通讯 现在的plc很多具有plc与plc、plc与远程i/o、plc与上位计算机之间的通讯功能。利用它的通讯功能，可形成多级控制系统。通常采用多台plc分散控制，由上位计算机集中管理，这种控制系统称为分散式控制系统。