双金属式热继电器用于电动机过热（过载）保护时，应按所接电动机的额定电流来设定其保护电流值。在电路电流超过该数值时，继电器开始动作。
通过双金属片式热继电器的电路电流超过其设定值后，因为双金属片的温度不会马上升到可动作的数值，即需要一定的时间才能弯曲到顶开脱扣器的程度。这个时间的长短与电流的大小有直接关系。
电路电流小于等于整定值时，不动作。
当电路电流维持在整定值运行已达到热稳定状态后，若电路电流=1.2整定值时，则在20min之内动作；电路电流=1.5整定值时，则在2min之内动作；电路电流>5整定值时，则在5s左右的时间之内就会动作。