压力继电器有直动型及先导型，但其原理都是一样的，依靠液体压力和弹簧力达到力平衡，使柱塞或杠杆产生一定的位移，使微动开关接通或断开。而压力开关平时处在无液压的状态，当压力上升到某个区域值或压力降到某个区域值时，内部微动开关接通或断开，从而发出电信号。
压力继电器和压力开关工作时都要按照实际工艺压力来调整设定值。但是压力继电器调整好压力值，当液压压力与调整好的弹簧力相等时则发出电信号。当压力开关调整好压力值，液压压力高于调整好的弹簧力或低于调整好的弹簧力则发出电信号。用的空气过滤减压阀类似于压力继电器，用的电接点压力表类似于压力开关。
空气过滤减压阀调压时，只要在其可调范围内，调到某个压力点则输出压力就是此压力值，而压力继电器也就是在这个基础上增加微动开关，只要液压等于这个压力则转变为电信号输出。对于电接点压力表，它可以设置高限和低限，只要液压压力高于高限或低于低限则发出电信号，压力开关也是如此。因此，压力继电器可用于负荷较小的负载，若是大负荷负载，需要通过中间继电器或接触器来实现，而压力开关小负荷及较大负荷的负载都可以直接使用。