熔断器是一种结构简单、使用方便、价格低廉的保护电器，用于供电线路和电气设备的短路保护。熔断器由熔体和安装熔体的外壳两部分组成。熔体是熔断器的核心，通常用低熔点的铅锡合金、锌、铜、银的丝状或片状材料制成，新型的熔体通常设计成灭弧栅状和具有变截面片状结构。当通过熔断器的电流超过一定数值并经过一定的时间后，电流在熔体上产生的热量使熔体某处熔化而分断电路，从而保护了电路和设备。
使熔断器熔体熔断的电流值与熔断时间的关系称为熔断器的保护特性曲线，也称为熔断器的安-秒特性，如图所示。由特性曲线可以看出，流过熔体的电流越大，熔断所需的时间越短。熔体的额定电流ifn是熔体长期工作而不致熔断的电流。
图 熔断器的保护特性曲线