在湘、鄂、川、黔的武陵山区一带居住的土家族人，至今还保留着一种古老的吃茶法，这就是喝擂茶。外地人到了这里，当地人一定会用擂茶招待你，因为这是他们的一种独特的生活风俗和待客方式。
擂茶是一种饮料，又名“三生汤”，是用生叶(指从茶树采下的新鲜茶叶)、生姜和生米仁等三种原料经混合研碎加水后烹煮而成的汤，故而得名。
据说这种擂茶起源于东汉建武年间，大约在建武二十三四年的一个盛夏，东汉的伏波将军马援奉命进击武陵的蛮寇，途经乌头村(即桃花源)时，染上瘟疫，将士病倒了数百人，马援自己也没有幸免。他只得下令在山边的石洞屯兵，派士兵去寻医问药。当地的一位老太太见马援的兵勇军纪严明，秋毫无犯，便献出了祖传的“擂茶”秘方，来为将士们治病。将士们每日当茶饮用，染病的逐渐痊愈，健康的也避免了瘟疫的传染和强壮了身体。
初喝擂茶时有一种似辣似咸，还有茶的苦涩的感觉。喝下几口之后，就会觉得心胸舒畅，肝脾舒适，止渴生津，神情悠然。这是因为擂茶是用生姜、生茶叶和用水泡涨的生米，放在擂钵中用山楂木棒擂制成浆的。这种擂制成浆的东西，就叫“擂茶脚子”，用这种“脚子”冲的茶就叫擂茶。
冲擂茶时，先在茶碗里放上半羹匙“擂茶脚子”，再注入沸腾的开水。注水时壶要提得高，水要冲得快，让水在碗里冲成旋涡，使“脚子”在旋转的水中自然冲匀。喝擂茶时要趁热喝，再配上一些油炸黄豆、花生、粑粑、糕点等小食品，会更受饮用者的欢迎。