展开是薄层色谱法重要的步骤，展开剂与展开方式的选择都会对实验结果造成很大的影响。因此操作人员要根据实验要求与实际情况选择合适的展开剂与展开方式。
展开剂
展开剂的极性增大次序为：石油醚→环己烷→二硫化碳→四氯化碳→二氯乙烯→苯→二氯甲烷→氯仿→乙醚→四氢呋喃→乙酸乙酯→丙酮→丁酮→正丁醇→乙醇→甲醇→水→冰醋酸→吡啶→有机酸。
展开剂的选择标准：选择展开剂时要求展开剂对薄层吸附剂有一定亲和力，能把被分离物从吸附剂表面解析下来，但又不能过强，否则被解析下来的物质不易再吸附。当单一溶剂不能满足要求时，可用多元混合溶剂作展开剂。
展开方式
1.上行展开
点样后的纸或薄层的底边置于盛有展开剂的直立型的多种规格的平底或双槽展开室中，展开剂由纸或薄层下端借毛细管作用上升至前沿。适合含粘合剂的硬板展开，是薄层色谱中常用的展开方式。
2.下行展开
将点样后的滤纸悬放在展开剂槽中，用粗玻棒压纸以固定，展开室底部可放饱和滤纸用的溶剂，展开剂从上而下流动，下行法中展开剂除毛细管作用外还有重力作用，因此展速比上行法相对较快，多用于纸色谱法。
3.双向展开
一般操作是取一块方形的薄板，在角上点样，展开后取出晾干。将薄板转90度，换另一种展开剂再次展开，可取得较好的分离效果。通常用于成分较多、性质比较接近的难分离物质的分离。
4.近水平展开
将适量展开剂倾入长方形的玻璃展开室中，将点样后的薄层板下端浸入展开剂0.5cm，薄层上端垫高使薄层与水平成5°-10°的角度，这样展开剂就由下而上进行展开。这种展开方法适用于不含粘合剂的软板的展开。