从上篇文中我们了解到，海流是指海水大规模相对稳定地流动，是海水重要的普遍运动形式之一。海流形成的原因很多，但归结起来主要有两种：一种是受海面风力的作用，称风生海流，所涉及的深度只有几百米；另一种是由于海面受冷热却不均，蒸发降水不均所产生的温度、盐度引起的密度分布不均匀，导致海洋中的压力场产生斜压，在水平方向上产生一种引起海水流动的力，产生海流。如墨西哥暖流。海流形成之后，由于海水的连续性，必然在某些海域发生海水辐聚与幅散，导致升降流的发生。掌握海水运动的规律非常重要，它可以直接为国防、生产、海运交通、渔业、建港等服务。
海流测量方法按照测量原理可划分成：漂浮法、机械式、电磁感应式、声学式和表层海流遥感观测等方法。
1、漂浮法
漂浮法是跟踪漂浮物体的时空变化以确定表面流的流速和流向，主要分为表面漂流浮标和水下中性浮标两种。
⑴表面漂流浮标
早期的表面漂流浮标通常选择船体或海上的漂移物(如漂流瓶和浮游冰块等)，根据移动的轨迹进行流速流向的分析，后来利用航空摄影定位、雷达定位或卫星定位等方法跟踪的浮标，提高了浮标的位置精度，但费时费力，且只能获得短期、小区域的资料。随着卫星定位和卫星通信技术的发展，漂流浮标进而发展为一种十分有效的海洋环境监测手段
⑵中性浮标
上世纪五十年代，英国的斯沃洛博士研制出了利用水声技术跟踪的中性浮标，并用这种浮标相继发现了深层的海流、逆流、涡流及其变异特征。20世纪80年代，dvasi和webb等人研制出了自持式拉格朗日环流探侧仪(alace)。这种浮标在水下设定深度随流漂移，到达预定时间时浮标会自动上浮；到达海面后，通过卫星系统完成通信和定位；然后再下潜到设定深度开始新的观测循环。为了满足垂直剖面温盐参数的循环探测需要，到上世纪90年代，这类浮标进而演变成自沉浮式剖面探测浮标(apex)，可通过改变体积实现自动沉浮，主要由壳体、机芯、液压装置、传感器、控制电路板、数据传输终端和电源等部分组成，剖面深度一般为0m～2000m，有的可以达到6000m的观测深度。
2、机械式海流计
机械式海流计也称旋桨海流计，是利用流体力学原理研制的设备。它借助海洋产生的推动力来驱动叶轮旋转，进而由传感器感应出转速，后再换算成流速值，并用内置的磁罗盘确定流向。
3、电磁式海流计
海水在地磁场中流动所产生的感应电动势可用来测量流速、流向，据此原理研制出的海流计称为电磁海流计，可分为天然磁场电磁海流计和人工磁场电磁海流计。
4、声学式海流计
声学海流计利用声波在海水中的传播特性来测量海流。声波是机械波，产生的多普勒频移效应来测定流速的。其优点是能连续记录，仪器无机械活动部件，无摩擦，无滞后现象，测量感应时间快，不影响流场测量，可测微弱海流，声速可自动校准，测量更可靠。
5、表层海流遥感观测
表层海流遥感观测主要可以分为x波段雷达遥感、高频地波雷达遥感和卫星遥感。基于雷达遥感观测海表特征系统的工作原理是：雷达发射机通过天线向海面辐射电磁波，经海洋表面反向后被雷达接收，然后通过分析其随时空变化的情况，进而得到清晰的、实时的海表面相关信息。