电路就是电流所通过的路径，它是由电气设备和元器件按一定方式联接起来的整体。在日常生活和工业控制中存在各式各样的电路，例如电视机中将微弱信号进行放大的放大电路，运用于随处可见的照明电路，汽车中的温度、压力、位置角度等传感器检测电路。电路的作用有两个方面：一是实现能量的转换、传输和分配（如电力系统电路等），即电力电路；二是实现电信号的处理与传递（如广播电视系统），即信号电路。
电路一般由电源、负载以及中间环节等部分组成。电路中供给电能的设备和器件称为电源，用电设备或元器件称为负载。手电筒电路就是一个简单的实用电路。这个电路由电源——干电池、负载——小灯泡、开关和连接导体——手电筒金属壳所组成，见图1—1a)。