荼的本义
1、苦菜
《尔雅·释草第十三》：“荼，苦菜”。苦菜为田野自生之多年生草本，菊科。《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”，《诗经·国风·豳国之七月》有“采荼樗薪”，《诗经·大雅·绵》有“堇荼如饴”，一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜。三国·吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中，经霜之后味甜而脆。
苦菜是荼的本义，其味苦，经霜后味转甜，故有“其甘如荠”、“堇荼如饴”。茶具苦涩味，所以，便用同样具有苦味的荼（苦菜）来借指茶。
2、茅秀
东汉郑玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是茅草种子上所附生的白芒。《诗经·国风·郑国之出其东门》有“有女如荼”，成语有“如火如荼”，上述之荼一般认为是指白色的茅秀。
茅秀是荼的引伸义，因苦菜的种子附生白芒，进而由苦菜白芒引伸为茅草之“茅秀”。
3、其他
由“茅秀”进一步引申为“芦苇花”。还有解释为“紫蓼”、“秽草”的。