电力系统产生操作过电压的是由于电力系统的许多设备都是储能元件，在断路器或隔离开关开断的过程中，储存在电感中的磁能和储存在电容中的静电场能量（电能）发生了转换、过渡的振荡过程，由振荡而引起过电压。
操作过电压的特点是持续的时间通常比雷电过电压长，而又比暂态过电压短。一般在数百微秒到100ms之间，并且衰减的很快。通常可以利用标准操作冲击波来模拟。
电力系统发生操作过电压的原因很多，一般有以下几种情况：
（l）切断电感性负载而引起的操作过电压。
例如切断空载变压器、消弧线圈、电抗器和电动机等引起的过电压。
（2）切断电容性负载而引起的操作过电压
例如切断空载长线路、电缆线路或电容器组等引起的过电压。
（3）合上空载线路（包括重合闸）而引起的操作过电压。
例如具有残余电压的系统在重合闸过程中，由于再次充电而引起的重合闸操作过电压。
此外，还有间歇性弧光接地、电力系统因负荷突变或系统解列、甩负荷而引起的操作过电压。在这种情况下，通常系统以操作过电压开始，接着还会出现持续时间较长的暂态过电压。