禅茶，在中国历史悠久。早在唐代，禅茶就已经出入帝王禁苑、寺院佛堂。唐宋禅寺中专门设有“茶寮”，以供僧人吃茶。许多寺规要求每日在佛前、祖前、灵前供茶，甚至还有专门以茶汤开筵的，美其名曰“茶汤会”。
屏南作为北苑贡茶的发源地，自古寺庙也都产茶，而在屏南一带也曾盛行禅茶。古时的屏南寺庙大部分是过路商人与进京赶考的书生的驿站，过往商客累了就到寺庙去歇脚，寺庙僧人便会泡制一杯由寺庙自产的茶叶（也就是禅茶）以供行人品饮解乏。除了供应日常的饮茶需要外，古代的寺庙禅茶往往被视为寺院中的必备药品，具有一定的药效作用。
据称，屏南县西北部与建瓯市、政和县接壤的部分村落就是宋朝北苑贡茶产区的一部分。受屏南独特气候、生物、阶状分布的土壤等因素影响，屏南茶叶内含丰富、品质优良，独具高山茶特殊的花果香味，备受历代茶人的喜爱。此外，据史料记载，经历五代、宋、元、明各代，佛教在屏南境内均有所发展。到了道光六年（1826年），屏南全县有寺、院71所，是其鼎盛时期。而寺庙的兴起也带动了屏南禅院中茶文化的发展。
与普通茶的区别是，古代禅茶是指寺院僧人种植、采制、饮用的茶，主要用于供佛、待客、自饮、结缘赠送等。现代广义上认为禅茶是用来供佛、参禅、引领人智慧的茶都看做禅茶，不论来自僧俗。
茶与禅本是两种文化，但在其各自漫长的历史发展中发生接触并逐渐相互渗入、相互影响，最终融合成一种新的文化形式，即禅茶文化。如同佛教、禅宗走进世俗生活一样，禅茶独具的以茶明德，以茶助悟，以茶通心，如禅如寂的“禅茶一味”之禅境逐渐被越来越多的消费者所追求，饮禅茶者大多为了追求宁静雅致的茶生活。