雷电击中送电线路后，行波沿导线前进，若无适当保护措施必然进入变电所（站） 或其他用电设备，造成变压器、电压互感器或大型电动机绝缘损坏，避雷器就是防止行波侵入而设置的。
最简单的保护装置如图1所示的保护间隙，当线路侵入冲击过电压时，保护间隙是被击穿，从而使被保护物的设备绝缘免受过电压的损害。保护间隙虽然简单，但当间隙被击穿
后，因其熄弧能力低，必须依靠断路器才能切断续流，故只能在无避雷器而且有自动重合装置的条件下采用。
图1 用保护间隙保护电气设备
1—变压器；2—保护间隙
避雷器在工频额定电压时，两极间呈绝缘状态而不导通，当发生过电压并达到动作电压时即导通而释放电荷，限制过电压幅值，保护电气设备，如图2所示。
图2 避雷器的防雷原理图
1—雷电冲击波；2—被限制的过电压；3—避雷器；
4—被保护电气设备；5—线路