茶树是我国主要的经济作物之一。茶树的生长和发育，既受自身的生物学特性支配，还受环境条件的影响。两者相辅相成，生长是发育的基础，发育只有在一定的生长基础上才能进行。
茶树是多年生叶用木本植物，一次种植可数十年收获，生产具有长期性和连续性。茶树为常绿植物，分枝能力和再生能力强，营养生长旺盛。年周期中，茶芽能多次萌发生长，每年可以多次采收。经多年采收，茶树生机减退，树势衰老后，通过台刈更新，能复壮生长势重新恢复生产能力。它一生中既有幼苗期、幼年期、成年期、衰老期的发育时期(总发育周期)，又有历时较短多次循环的春、夏、秋、冬四季的年发育阶段(年发育周期)。茶树的每个生长阶段既有各自独立的一面，又有相互联系及相互制约的一面，并且每一个阶段的生物学特性都直接影响着其产量和质量的发挥。
茶树的一生，包括从生到死的全部生命过程，可以长达上百年，甚至几百年，但茶树最有经济价值的栽培年限一般只有50~60年。茶树的生命活动严格来说是从茶花内受精卵形成产生种子开始的，但就一株完整的茶树而言，不论是实生繁殖还是扦插繁殖的茶树，在其生长发育过程中大致可以分为四个时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。