我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。瑞典科学家林奈（carl von linne）在 1753年出版的《植物种志》中，就将茶树的最初学名定命为thea sinensis.l,后又订为camellia sinensis l.,"sinensis"是拉丁文中国的意思。
在植物分类系统中，茶树属被子植物门（angiospermae），双子叶植物纲（dicotyledoneae），原始花被亚纲（archichlamydeae),山茶目（theales)，山茶科(theaceae),山茶属(camellia)。目前，大量栽培应用的茶树的种名一般称为camellia sinensis，也有人称为thea sinensis,还有的称camellia theifera，1950年我国植物学家钱崇澍根据国际命名和茶树特性研究，确定茶树学名为[camellia sinensis(l．)o.kuntze]，迄今未再更改。
而在我国古代文献中，称颂它为“南方之嘉木”（见唐代陆羽《茶经》）。它一次种，多年收，是一种叶用常绿木本植物，野生，乔木型茶树高可达15～30 米，基部干围达1．5米以上，寿命可达数百年，以至上干年之久。目前，人们通常见到的是栽培茶树，为了多产芽叶和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶树纵向生长，促使茶树枝向扩展，所以，树高多在0．8～1．2米之间。茶树经济学年龄，一般为50～60年.