报文交换（message
switching），属于存储-转发方式，和电路交换原理完全不同。报文交换中，收发双方之间不需要预先建立连接。如果发送方有数据要发送，它首先把数据封装为一个报文，报文长度不限，一般是把一次要发送的所有数据封装为一个报文，然后把封装好的报文发送出去即可。报文是数据传输的基本单位，它有报头和正文部分组成。报头中包含目的端地址、源地址以及其他附加信息；正文是要传输的数据。网络中的每个节点收到报文后，首先检查整个报文无误后，先暂时把它存储起来，然后利用路由信息查找下一个节点的地址，等到线路空闲时再把报文传送给下一个结点。这种方式称为“存储-转发”方式。
报文交换的优点是：采用存储-转发方式，不独占线路，多个用户的数据可以通过存储和排队共享一条电路。没有建立连接和拆除连接过程，提高线路利用率。接收方和发送方不需要同步工作，即使接收方正忙时，中间节点可以将报文暂时存储起来，等接收方空闲时再转发给它。可以提供传输速率和数据格式的转换，使得不同传输速率和数据格式的端点之间能够相互通信。
报文交换的缺点是：由于要先存储后转发，增加了数据传输的时延，如果报文很长，可能还需要放入到磁盘暂存，从而导致更大的时延。而且报文长短不确定，数据传输时延波动范围大，因此报文交换不适合实时通信或交互式通信。报文交换主要用于电报系统以及早期的广域网中。