在晶闸管的阳极和阴极之间加正向电压而控制极不加电压时，由于pn结j2为反向偏置，所以晶闸管不导通，即处于阻断状态；而当外加电压极性相反时，由于j1和j3反向偏置，晶闸管仍然阻断。这两种情况均相当于开关处于断开状态。如果在阳极和阴极之间加正向电压的同时，在控制极与阴极之间也加上一个正向电压，则晶闸管就由阻断变为导通，而且管压降很小，约1v左右，相当于开关处于闭合状态。可见，晶闸管相当于一个可以控制的单方向导电的开关。
图1 晶闸管的内部结构示意图及电路符号
与二极管相比，它具有可控性；与三极管相比，它不具有阳极电流随控制极电流按比例增大的特性，只有当控制极电流达到某一数值时（一般为几十毫安），阳极与阴极之间由阻断突然变为导通。晶闸管导通后，可以通过几十至上千安培的电流），并且一旦导通后，控制极一般就不再起控制作用，从而保持其导通状态。如欲使其关断，可将阳极电流减小到某一数值或加上反向电压来实现。关断后可重新恢复其控制能力。