自动开关二段保护和三段保护都是针对过电流保护而言的。当采用热双金属元件作过载保护元件时，它仅有反时限特性（即过载电流越大延时保护动作时间越短），但由于热元件本身的热容量不足，不可能在短路故障时及时动作，为此，须配合瞬时动作的电磁脱扣器，这样就形成了瞬时、延时二段保护特性，如图1所示开关二段保护特性。通常二段保护短路延时限制在0.1~0.6秒时间范围内。
图1 二段保护特性
图2 三段保护特性
当断路器短延时通断能力不足，在特大短路电流发生时，要求断路器瞬时动作，此时要求断路器应具有三段保护特性，如图2所示，即过载反时限（长延时）断开，短路短延时断开和特大短路电流瞬时断开。