茶树的演化和传播是一个漫长的历史过程，是由原始型的茶树逐渐进化演变成栽培型茶树的，是由原产地通过多条途径向四周逐步扩大传播出去的。据研究考证，最早的茶树是在我国西南部云、贵、川一带的原始森林中，由古木兰（宽叶木兰和中华木兰）演化而来。这些最初的原始型茶树，经过千万年的演化，就是目前残存下来还生长在原始森林中的不少野生大茶树。
茶树开始是在原产地中心地带逐渐演化并向外传播的。当自然传播加上人为传播之后，茶树分布的范围就逐渐扩大，传向周边地区，如现在的泰国、缅甸、越南、老挝、广西、贵州、四川、西藏、柬埔寨和印度等地。随后，由于民族的迁移和地区间的往来，形成了多条传播路线，一条路线是由云南传至贵州，再至湖南和广西，进而传至广东、福建和台湾；另一条路线是由云南传至四川，再至湖北、湖南等长江中下游各省，进而传至日本、韩国；第三条路线是由四川北移，向陕西、河南发展。
自唐代以后，随着社会进步和对外交往，中国茶种通过各种直接或间接的途径，传播至世界50多个国家和地区。