汉武帝雄才大略，身毒道的发现，引发了其开发西南夷的雄心。于是汉武帝遣四路使臣前往云南寻找“蜀身毒道”（云南、四川通往印度的古道），不幸的是使臣纷纷受阻或被杀于洱海区域的昆明部落。
公元前139年，张骞奉汉武帝之命出使西域、大月氏，在大夏见筇竹杖及蜀布，经详细询问，知道有一条商路经身毒（印度）通往云南和四川。
张骞被囚11年之后回到汉朝，向汉武帝禀报了西域诸国的各种情况，并告诉汉域版图中的云南及四川同印度、波斯有着商贸往来。汉武帝雄才大略，身毒道的发现，引发了其开发西南夷的雄心。于是汉武帝遣四路使臣前往云南寻找“蜀身毒道”（云南、四川通往印度的古道），不幸的是使臣纷纷受阻或被杀于洱海区域的昆明部落。为讨伐阻杀者，汉武帝在长安仿云南洱海外形开凿昆明池演习水兵，这就是“汉习楼船”这个典故的由来。
张骞出使西域，确认了云南很早就和南亚、西亚、中亚的交往，而汉武帝遣使者的寻访，让中原接触到了西南边疆的文化。西汉王朝明白，一旦打通这条商道，西方文明将会和中原文化相接触，商贸、艺术、文化的交流将会有新的通道。