苗木生长一般分为出苗期、幼苗期、速生期和硬化期四个阶段。出苗期的幼苗还不能自行制造养分，其营养来源主要靠种子内部贮存的营养物质。幼苗期对磷和氮较敏感，一般以偏施氮肥为主，以促进保苗和根系生长。速生期是苗木生长最旺盛的时期，需要的肥水最多，可增加氮肥用量及次数，并按比例施磷钾肥，以促进氮的吸收和苗木生长。在后期为促进苗木硬化，提高其抗性，要适时停施氮肥。到了苗木地上部和地下部都逐渐木质化的硬化期，要防止徒长，停止施用肥料，提高苗木抗性。
灌根一般在傍晚进行，温度过高时不宜灌根施肥。施用农家肥必须充分沤熟，以免烧苗，还可杀死肥中的病菌和害虫卵。根外追肥一般一周1~2次，以清晨进行为好。对某些微量元素，土壤施入往往无效，因此，可多采用根外追肥的方式，也可将两种追肥方式配合进行。无论哪种方式，都应先淡后浓，一旦发现施肥过量，要尽快灌水冲淡。