普洱茶是云南历史传统名茶。它诞生于蛮夷之地，许多土著少数民族只有语言而无文字，因此现在我们很难定论普洱茶最早产于何时。不过，我们透过诸如基诺族、佤族等云南少数民族有关孔明与茶的传说，可以推断普洱茶历史应不晚于三国时期，其贸易始于唐，闻名于明，极盛于清。
普洱茶的发展是云南当地少数民族对当地茶树资源发现利用及与巴蜀、中原茶叶加工技术影响推动共同作用的结果。其工艺演变过程，大致可分以下几个阶段：散收无采造法阶段；普洱饼茶阶段；普洱茶自然陈化工艺阶段；现代人工渥堆陈化普洱茶工艺阶段。散收无采造法阶段的普洱茶实际就是晒青毛茶，鲜叶经晒青、揉捻工序直接晒干成毛茶。到了明万历年间，谢肇淛《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”。
可见，明朝云南已将晒青毛茶蒸而成团，成普洱团饼茶，并通过茶马古道将茶叶长途运往西藏、南亚及中原地区，并形成自然陈化普洱茶。到了现代，以晒青茶为原料经过人工渥堆、快速醇化，形成人工渥堆普洱茶。当然随着社会及经济的发展晒青茶的加工工艺也在不断演变。