对于冬虫夏草，大家都觉得很神秘：冬天是虫，夏天是草？其实它既不是虫，也不是草，而是由一种真菌----虫草菌寄生在蝙蝠蛾幼虫上形成的复合体。蝙蝠蛾是生活在海拔3000~6000米高原上的一种耐寒的昆虫，它的成虫期只有4到12天，但是它的幼虫期却有680~900天。在几乎同一海拔的地方还有一种真菌叫虫草菌，它的孢子离开母体如果没有找到合适的寄主的话，只能存活40天左右。大部分的虫草菌孢子离开母体后在风中飘散，自然结束了它的生命，只有很少一部分随雨水渗入土壤找到了这种蝙蝠蛾的幼虫-虫草生命的寄主.
蝙蝠蛾幼虫染菌一般是在秋末冬初，大约一个月以后真菌侵入虫体发育成菌核。与此同时，蝙蝠蛾的幼虫则停止了它的生命，完全变成了虫草菌的营养供给体。入冬后天气严寒，虫草进入休眠期。第二年春天，虫草继续汲取营养，这时候它的菌丝充满了整个虫体。四月底，虫草第一批子座可能从虫体的头部长出，但五至七月才是虫草生长最旺盛的季节，也是采收的最佳时期。
过了七月，绝大部分的虫草孢子都已经飘散，子座也随之枯萎。这时候的虫草已经没有多少药用价值了。飘散的孢子又开始了它们下一轮的生命，而埋在土壤里的母体虫草只有等待被挖起（虽然已没多少营养价值）或者腐烂。
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