杜鹃花种类较多、较杂，大体可以归纳为以下两大类：
（一）春鹃花（毛鹃）。类花期较早，一般在3－4月开花，花开放于春叶萌发之前。花芽的鳞片外面具有胶粘质，花单瓣或半重瓣，花径5厘米以上；叶片长椭圆形，绿色，恻脉较明显，两面被毛。此类系以我国原产毛白杜鹃和锦锈杜鹃为主要亲本的杂种杜鹃群。有品种50多个，代表品种有蝴蝶、紫蝴蝶、毛红杜鹃等。
（二）夏鹃花类。花期在6－7月份，花开于春叶发育之后。花有重瓣或单瓣，花径4－7厘米；叶片卵形或椭圆形，淡绿色，有些品种有光泽，入秋后变为红褐色，侧脉不明显，此类系以日本原产的河岸杜鹃为主要亲本的杂交杜鹃群；有品种300个以上。代表品种有风仙、石榴红等。
总之，杜鹃花种类繁杂，品种众多。矮的杜鹃花仅10－20厘米，一般株高100－150厘米，乔木高达10米以上。目前各地栽培的多是落叶或半落叶灌木。常绿札鹃花至今仍处于野生状态。杜鹃花形似钟形或漏斗状，常成圆球形的多花伞形花序或总状花序簇生桉顶，花冠直径2－6厘米。雄蕊510枚，花色有白、黄、粉、橙、青莲、红、玫瑰红等多种。叶为单叶瓦生，叶片大小不一，小叶仅长810厘米；大叶长15-30厘米，特大的达72厘米。叶卵形或披针形，纸质或革质，先端尖，表面浓绿，疏生硬毛，全缘。果实为蒴果，种子细小。
杜鹃花不耐寒，喜气候冷凉、空气潮湿、云雾缭绕，雨量充沛的深山和高山地区。要求富含腐殖质和排水良好的酸性砂质土壤，忌盐碱土，忌阳光曝晒。