古语说，“不苦不涩不为茶”，这其中的苦与涩便来自茶多酚。身为茶之故乡的中国，发现和利用茶已经有数千年的历史了，可直到1986年，浙江农业大学茶学系教授杨国贤才从茶叶中提取了有效成分——茶多酚。
茶多酚是茶叶中30多种多酚类物质的总称，又称茶鞣质、茶单宁。因其大部分能溶于水的特性，所以又称水溶性鞣质。茶多酚的总含量约占鲜叶干物质的15%～30%，大叶种茶叶中茶多酚更高，能达到30%～40%。由于这种物质是茶叶内含可溶性物质中最多的一种。茶多酚对茶叶色香味的形成影响很大，也是茶叶中具有保健功能的主要物质之一。
茶多酚主要是由儿茶素、黄酮类物质、花青素和酚酸等4大类物质组成。其中儿茶素含量最多，一般占多酚类化合物总量的百分之七八十，它是形成不同茶类的主要物质，具有强烈的收敛性，苦涩味较重。黄酮类物质又称花青素，多以糖苷的形式存在于茶叶中，分别为黄酮和黄酮醇类。花青素又称花色素，具有明显的苦味。酚酸的含量很少，味道苦涩。
根据茶叶品种来看，大叶种茶树的茶多酚含量比小叶种的要多，所以大叶种茶叶相对耐泡。根据加工工艺和发酵程度来看，绿茶茶多酚含量最高，其次是白茶、黄茶、乌龙茶、红茶、黑茶含量最低。普洱生茶是大叶种茶，是茶多酚含量最多的茶，可是它经过酶促氧化，又会变成茶多酚含量最少的黑茶。普洱茶在酶促氧化的过程中，茶多酚不断的转化成茶褐素，以至于茶的苦涩味会逐渐褪去，变得顺滑醇和。茶的汤色也会随着茶多酚氧化过程由黄色逐渐变为红色、酒红色、褐色；香气也会由最初的高扬的香气变成陈香等。
研究表明，茶多酚对人体生理的重要作用体现在它的抗氧化性上。普洱茶抗氧化作用的环节可能很多，其中的主要有效成分是茶多酚氧化还原电位低，能提供质子与体内自由基结合，来清除体内过量自由基，避免生物大分子损伤，并能抑制细胞色素参与亲电子代谢物的形成。茶多酚具有很强的自由基清除能力，是普洱茶降低lpo值的主要物质基础。
此外，茶多酚等活性物质具有解毒和抗辐射的作用，能有效地阻止放射性物质侵入骨髓，并可以使锶90和钴60迅速排出体外，被健康及医学界誉为“辐射克星”。茶多酚具有抗血栓、降血脂、抗癌防癌、抗病毒、抗菌、提高机体免疫力等多方面的生理活性。如今，茶多酚已经作为药品、食品添加剂以及化妆品的原料广泛应用。