在自动控制系统中，有时需要继电器得到信号后不立即动作，而是要顺延一段时间后再动作并输出控制信号，以达到按时间顺序进行控制的目的。时间继电器就能实现这种功能。
时间继电器按工作原理分可分为：电磁式、空气阻尼式（气囊式）、晶体管式、 单片机控制 式等。其外形如下图所示。
空气阻尼式时间继电器是利用空气阻尼原理获得延时的。其外形如下图所示。
空气阻尼时间继电器由电磁机构、延时机构、触头系统三部分组成。延时方式有通电延时和断电延时两种。断电延时型结构及工作原理见下图：当线圈 1 通电后，衔铁 3 连同推板 5 被铁心 2 吸引向下吸合，上方微动开关 4 压下，使上方微动开关触头迅速转换。同时在空气室 10 内与橡皮膜 9 相连的活塞杆 6 也迅速向下移动，带动杠杆 7 左端迅速上移，微动开关 14 的延时常开触点马上闭合，常闭触点马上断开。当线圈断电时，微动开关 4 迅速复位，在空气室 10 内与橡皮膜 9 相连的活塞杆 6 在弹簧 8 作用下也向上移动，由于橡皮膜下方的空气稀薄形成负压，起到空气阻尼的作用，因此活塞杆只能缓慢向上移动，移动速度由进气孔 12 的大小而定，可通过调节螺钉 11 调整。经过一段延时后，活塞 13 才能移到最上端，并通过杠杆 7 压动开关 14 ，使其常开触点延时断开，常闭触点延时闭合。
时间继电器的图形符号及文字符号如下图所示。
时间继电器的图形符号及文字符号
按延时方式可分为通电延时型时间继电器和断电延时型时间继电器。
对于通电延时型时间继电器，当线圈得电时，其延时动合触点要延时一段时间才闭合，延时动断触点要延时一段时间才断开。当线圈失电时，其延时动合触点迅速断开，延时动断触点迅速闭合。
对于断电延时型时间继电器，当线圈得电时，其延时动合触点迅速闭合，延时动断触点迅速断开。当线圈失电时，其延时动合触点要延时一段时间再断开，延时动断触点要延时一段时间再闭合。