电动机运行时，一般允许短时间过载（输出功率超过额定值称为过载），但是，如果负载时间太长，电动机的温升超过允许值，就会造成绝缘老化，缩短使用寿命，严重时甚至烧毁绕组。因此，为了防止电动机长时间过载运行而造成损坏，过载时间必须加以限制，这种保护就是过载保护。
通常，采用热继电器作为电动机的过载保护装置，使用时，将热继电器的热元件（三相式或两相式）串接在电动机的主电路上，将热继电器的常闭触点串接在接触器线圈电路上。当电动机过载运行时，电流增大，发热元件温度上升，双金属片逐渐弯曲，进而超过定值，最后推开常闭触点，使接触器线圈断电，从而切断电动机电源，避免电动机长期过载运行而被烧毁。