电流、电压、电阻是电子测试中最基本的三个物理量，万用表的基本功能就是用来测量这三个物理量。
下面以测量直流电流为例来说明指针式万用表的测量原理。
测量直流电流时，首先通过选择开关的转换，使万用表内部构成电流表，如下图所示，表头pa与分流器r并联，被测电流i由a端进，b端出。
1、量程转换原理
i分为流过表头的电流ip，和流过分流器的电流ir两部分，分配比例由表头内阻r0与分流器r的阻值比的倒数决定。表头pa按比例指示电流的大小。
在并联电路中，支路电流的大小与支路电阻的大小成反比。因此，改变ip和ir两支路阻值的大小，即可改变电流分配比例，实现量程的转换。如下图所示。
当被测电流i1从a①端输入时，ip支路电阻为r0，ir支路电阻为r1＋r2＋r3。而当被测电流i3从a的3端输入时，ip支路的电阻为r2＋r1＋r0，ir之路的电阻为r3。可见，当表头指示相同（ip相同）时，i3>i1，扩大了量程。
2、读数方法
电流表指示的读书方法是：满刻度值（刻度线最右边）等于所选量程档位数，根据表针指示位置折算出测量结果。
下图中，当测量选择开关位于“0.05ma”档时，指示值为35ua，当测量选择开关位于“5ma”档时，指示值为3.5ma，当测量选择开关位于“500ma”档时，指示值为350ma，以此类推。